전라도 광주에 위치한 송광사 포교당 길상사에는 외국인 근로자들이 크게 의지하는 스님이 있다. 언제나 넉넉한 미소를 전하는 스리랑카에서 온 수담마 스님(35)이 그 주인공이다. 유창한 한국어를 뽐내는 스님은 길상사에서 사람들과 어울리며 부처님 법을 전하고, 외국인 근로자들이 혼자서 해결하기 어려운 일들을 소매 걷고 돕는다. 길상사로 향하자 수담마 스님이 종무소 창문을 활짝 열고서 인사를 건넸다. 하얀 이가 빛으로 느껴질 정도로 환하게 웃으며 신도들을 맞이하는 스님이 한국에 들어온 지도 벌써 8년이 흘렀다. 스님은 왜 한국에 오게 됐을까?

|    새벽 2시, 꺼지지 않는 휴대폰

새벽 2시. 수담마 스님의 휴대폰이 울렸다. 전화기 너머에서는 눈물에 잠긴 목소리로 ‘스님께서 와주셨으면 좋겠다’는 말이 새어 나왔다. 스리랑카 근로자가 작업장 계단에서 떨어져 유명을 달리했다는, 함께 일하던 친구의 전화였다. 다급히 병원으로 향한 스님은 함께 일하던 이들의 마음을 어루만져주며 의식을 집전했다. 스님은 이어 수습과 장례 등 외국인 근로자들이 직접 하기 어려운 절차를 진행할 수 있도록 도움을 줬다.

광주에 거주하는 등록 외국인의 수 2만1천400여 명. 수담마 스님은 광주에만 1,000여 명의 스리랑카 사람이 일하고 있다고 했다. 이들에게 수담마 스님은 의지처다. 말도 쉽게 통하지 않는 타국에서 수담마 스님을 먼저 떠올리고 도움을 청하는 것이다. 절박한 상황에서 스님의 손길은 관세음보살의 가피처럼 느껴질 것이다.

“일이 벌어지는 때는 정해져 있지 않아요. 그래서 전화를 받지 않는 시간은 없습니다. 지방 곳곳에서 연락이 와요. 주로 이주 노동자들을 대상으로 병원이나 경찰서, 법원 등에 함께 가주고 있습니다. 주말에는 스리랑카 친구들이 절에 찾아와서 상담해주기도 하고요. 법회를 열고 함께 기도도 하지요. 제가 도움을 줄 수 있는 사람이라면 어떻게든 돕고 싶어요.”

수담마 스님은 담담히 이야기를 이어갔다. 24시간 스님의 전화기를 꺼놓을 수 없는 이유다. 인구 70%가 불자인 스리랑카 사람들이기에 스님으로써 의지하는 것도 있지만, 더욱 터놓고 의지할 수 있는 까닭은 스님이 다문화복지센터 (사)아시아밝음공동체(이사장, 길상사 주지 도제 스님)에서 함께 활동하고 있기 때문이다. 수담마 스님은 이주민을 대상으로 법회를 집전하고, 노무 상담을 할 수 있도록 도와준다. 더불어 사단법인이 운영하는 이주노동자 쉼터를 이용할 수 있도록 손 내밀어 이끈다. 

“회사를 그만두면 다음 직장을 구할 때까지 머물 데가 없어요. 다행히 주지스님의 지원으로 이주노동자 쉼터로 도움을 줄 수 있게 됐습니다. 평균 12명 정도가 쉼터에 머물다 갑니다.”

길상사 주지 도제 스님은 수담마 스님이 광주에 있는 이들만 살피는 것이 아니라고 전했다. 인근의 장성, 화순, 나주까지 범위를 넓히면 스리랑카인들의 수는 1,500명으로 늘어난다. 목포, 여수, 전주까지 눈을 돌리면 3,000여 명이 있다. 도제 스님은 “수담마 스님이 살피는 사람이 그만큼 많다. 지난해 8월에는 스님이 완주 송광사에서 1박 2일 스리랑카 전통법회 프로그램을 진행했다. 그 덕에 인근 스리랑카 근로자 400여 명이 즐겁게 시간을 보냈다”고 크게 칭찬했다. 그때 한 참가자는 “8년 만에 스리랑카스님을 뵀다. 이 시간이 행복하다”며 눈물을 흘렸다고 했다. 목포 인근 섬에서 어업을 하는 근로자였다. 수담마 스님은 이 친구들이 다치지 않고 일하기를, 건강히 스리랑카에 돌아가기를 기도했다.