|    무엇이 열반한다는 것인가

명상을 통해 행복감에 젖어 열락悅樂을 즐기는 것이 열반이라고 짐작해 온 미국학생들은 열반에 대한 내 논리적 설명에 김이 빠진다. 그러나 곧 똑똑한 학생 몇이 또 날카로운 질문을 던진다.

“그런데 열반은 누가 합니까? 석가모니는 자아(self)가 존재하지 않는다며 무아(無我, ana-tman)를 설했는데, 존재하지도 않는 수행자가 어떻게 열반에 들 수 있습니까? 열반에 드는 자가 없어도 열반이 가능합니까?”

이것은 무아론無我論을 따르자면 열반하는 주체가 없다고 인정해야 할 텐데, 열반하는 것이 없이 열반이 어떻게 가능하냐는 질문이다. 지난 호에 아라한의 열반 이후 존재에 대한 질문은 무아론을 이해한다면 물어져서는 안 된다는 내 설명을 이해한 학생들이 그 이해의 바탕 위에서 열반의 주체에 대한 불교의 견해를 묻는 셈이다. 좋은 질문이다.

여러 다양한 답변이 가능하겠지만, 학생들이 내 강의를 이제 겨우 몇 번 밖에 듣지 않았고, 따라서 나는 그들이 알아들을 수 있는 방식으로 답해야 한다. 그래서 나는 ‘아뜨만(self, 영혼)으로서의 참나가 없다고 해서 개인인격체(person)로서의 나마저 없다는 것은 아니다’라는 점을 논의하게 된다. 

불교는 우리에게 참나(self)가 존재하지 않는다고 논하지만, 그렇다고 현실세계를 사는 인격체(person)로서의 나의 존재조차 부정하지는 않는다. 많은 이들이 이점을 오해하고 있다. 색수상행식色受想行識이라는 물질로 된 몸과 네 가지 의식상태가 부분들(parts)을 이루어 만들어진 전체(whole)로서의 인격체(person)는, 비록 실재(實在, real)하지 않는 허구(fiction)에 불과하지만, 일상생활의 편리를 위해 임시로(假) 또 현상으로(幻) 존재한다고 보아도 좋다. 이점을 예를 들어 설명해 보겠다.

우리 앞에 무게 15kg인 자전거가 있다고 하자. 이 자전거는 실재(實在, real)하는가? 어리석은 질문 같지만 문제가 그리 단순하지 않다. 먼저 이 자전거의 부품들이 다음과 같이 무게 나간다고 해 보자.