근래 들어 태국을 찾는 한국 관광객들이 부쩍 늘고 있다. 여러 조건이, 짧은 휴가나 신혼여행에 가장 적합한 곳으로 떠올랐기 때문이다.

방콕 공항에 내리면 태국 민속의상을 입은 소녀들이 일렬로 서서 남국의 꽃으로 만든 화환을 목에 걸어 준다. 그리고는 다소곳한 태도로 함장 인사를 보낸다.

합장에 익숙치 않은 사람들은 다소 어색해지기도 하지만 우리 불자들은 웬지 흐뭇한 감정을 느끼게 마련이다.

관광산업은 태국의 국가 산업 중 가장 큰 부분을 차지하고 있는 수입원이다. 전세계에서 연간 수백만이 관광객들이 태국을 찾고 있다. 이 나라의 문화 유산 및 관광 자원의 90퍼센트 이상은 불교와 관련된 것이다. 따라서 전 세계인은 불교 문화재를 보기 위해 태국을 찾고 있다고도 할 수 있다. 인구 5천5백만, 땅 넓이 51만 4천 평방Km, 한번도 서구의 식민지였던 적이 없는 나라.

인구의 96퍼센트가 불교 신자이며 전국에 3만 개의 사원이 있고 승려 수만도 30만에 육박하는 명실상부한 불교국가. 국왕은 불법의 수호자를 자처하며, 모든 남자들은 청년시기 일정기간을 의무적으로 사원에서 출가생활을 해야 한다.

태국의 수도 방콕은 수많은 사원들이 가득 차 있는 곳이다. 마치 사원의 숲 그늘에 도시 전체가 묻혀 있는 듯한 느낌을 갖게 한다. 방콕이란 말은 '신들의 도시'라는 뜻으로 태국 사람들은 이 곳에 수많은 부처들이 살았다고 믿고 있다.

왕궁 역시 하나의 거대한 사원이다. 유명한 포 사원이 왕궁이며 황금 사원 에메랄드 사원 등이 포 사원을 위호하듯 주위에 서 있다.

우리말로 풀이하면 열반 사원이란 뜻의 포 사원은 18세기말 지금의 차크리 왕조를 세운 라마1세가 건립한 사원으로 태국에서 가장 규모가 큰 사찰로 꼽힌다.

이 사원은 단순히 예불을 드리는 성지로서뿐만 아니라 왕의 국정운영이며 대중교육의 중심역할을 했었다. 1961년 입헌 군주제가 실시되면서 관공서로서의 역할이 축소되기는 했어도 예배소, 왕의 거처, 학교, 관공서의 다목적 역할과 기능을 하는 곳이다. 이처럼 태국에서 사찰은 성지일 뿐 아니라 학교로 관공서로 사용되어 왔기에 온 국민의 삶은 한시도 사찰에서 떠나지 않는다고 할 수 있다.