올해 7월 불광사 선덕인 혜담 지상 스님(69)은 두툼한 양장본 책을 냈다. 『무한 창조력을 발휘하는 길』. 은사인 광덕 스님의 ‘호법법회’ 법문을 세 권으로 묶었다. 일반 단행본보다 큰 판형이며 페이지도 1천 쪽이 훌쩍 넘는다. 일반 출판물이 아닌 1백 권을 소량 제작해 자료 성격으로 만들었다. 광덕 스님이 지난 1983년 1월부터 1994년 4월까지 대중에게 설했던 법문을 사제인 지성 스님이 풀고, 혜담 스님이 편집해 낸 것이다. 스님은 이 법문집을 내기 전까지 A4 용지 1천 장에 이르는 녹취록을 3년에 걸쳐 40여 회를 읽었다. 은사스님이 10여 년 동안 행했던 법문을 거의 외우다시피 읽고 또 읽은 것이다.

|    마하반야바라밀이 순수불교선언의 시작

- ‘호법법회’에서 광덕 스님이 우리에게 주신 가장 중요한 메시지는 어떤 것인가요. 

“순수불교선언에도 나와 있습니다. (안경을 고쳐 쓰며) 여기 보세요. ‘부처님이 보신 바로는 인간은 어느 누구의 피조물이거나 상관적 존재가 아니다. 사람의 참모습은 절대의 자존자自存者며 무한자며 창조자다. 일체 신성과 존엄과 가치와 권위는 그로부터 유인由因한다. 그것은 인간이란, 궁극의 진리인 불성의 실현이기 때문이다.’ 이 부분입니다. ‘인간이 신神이고, 인간이 부처님의 모습이다. 부처님은 인간의 모습이고, 자연의 모습이다.’ 이런 기조로 법문이 계속됩니다. ‘우리야말로 창조주다. 우리 자신이 창조주임을 믿고 실현할 때 일체의 예속으로부터 벗어날 수 있다. 신의 속박으로부터 벗어나야 한다.’ 이런 것이 광덕 스님의 불교관이고, 메시지입니다.”

- 이 순수불교선언 속에 마하반야바라밀 사상은 어떻게 연관될 수 있을까요.

“스님께서는 ‘순수불교선언은 불교사상운동이다.’라고 말씀하셨습니다. 알다시피 대승불교는 부파불교의 잘못된 수행 관행에서 벗어나 부처님이 이 세상에 오신 근본 뜻으로 돌아가자는 것입니다. 이 대승불교를 일으킨 사람들이 바로 반야행자들입니다. 반야경으로 대승불교가 일어났습니다. 그렇듯이 순수불교선언도 반야사상에 입각해서 해석할 수 있습니다. 마하반야바라밀 염송도 반야경에 나옵니다. 저는 광덕 스님의 순수불교선언 자체가 마하반야바라밀의 시작이고, 뿌리고, 열매라고 생각합니다.”

- 반야경에 나오는 마하반야바라밀 염송을 어떻게 이해할까요.

“우리는 ‘마하반야바라밀’을 ‘큰 지혜의 완성’으로 해석하는데, ‘마하반야바라밀’은 해석할 수 있는 것이 아니고, 내 생명 자체입니다. 다른 말로는 부처님입니다. 이것을 반야경에서는 ‘반야바라밀’이라고 합니다. 큰스님의 사상은 ‘이 세상에 불자가 아닌 사람이 없다. 왜냐면 모든 사람의 마음이 본래 부처이기 때문이다.’는 겁니다. 부처님이 밖에 있는 어떤 것이 아닙니다. 부처님과 나가 따로 있지 않습니다. 이를 반야경에서 ‘반야바라밀’이라고 부릅니다. 이것이 근본입니다. 이는 말로 할 수 없습니다. ‘내 생명’을 어떻게 말할 수 있겠어요.”

- 광덕 스님은 불자들에게 늘 ‘마하반야바라밀을 염송하라.’고 하셨습니다. 

“그렇습니다. 항상 마하반야바라밀을 염송하라고 하셨습니다. 스님께서는 50일 기도를 일 년에 두 번 하는데, 매일 천 번을 하자, 5천 번을 하자, 이렇게 말씀하셨죠. 처음 마하반야바라밀을 염송할 때에는 마하반야바라밀과 내가 떨어져있습니다. 염송하는 자와 염송을 당하는 마하반야바라밀이 따로 있는 겁니다. 하지만 ‘마하반야바라밀’과 ‘염송하는 나’는 둘이 아닙니다. 불광사에 처음 오는 신도님들은 이게 잘 받아들이지 않아요.”

- 왜 받아들이지 않을까요?

“대부분의 절에서는 신도들을 ‘업보중생業報衆生’이라고 합니다. ‘업보중생아, 그 업에서 벗어나야 한다. 참회해야 한다.’ 그럽니다. 근데 불광사에 오니, ‘너는 마하반야바라밀이다. 너는 부처님과 같다. 부처님이 갖고 있는 모든 공덕생명을 너는 갖고 있다.’고 하니 잘 안 받아들여집니다.”

|    우리 모두는 마하반야바라밀이다

- 내가 ‘마하반야바라밀’이고 ‘부처님’이라면 초심자는 좀 낯설고, 선뜻 받아들이기가 쉽지 않을 것 같습니다. 

“제가 80년대 말에 『대품반야경』을 2년 동안 한글로 번역하였는데, 그때 번역하며 큰 실수를 했습니다. ‘마하반야바라밀염송 불로쇠사不老衰死’라는 말이 나옵니다. 보통 해석하면 ‘마하반야바라밀을 염송하면 늙지도, 쇠하지도, 죽지도 않는다.’입니다. 이건 거짓말이죠. 저는 ‘마하반야바라밀을 염송하면 쇠약하게 늙지 않는다.’라고 번역했습니다. 근데, 7~8년 전에 다시 보니 그게 아니었습니다. 반야바라밀의 입장에서는 늙고 죽는 것이 없는 것입니다. 마음이 늙고 죽는 것이 아닙니다. 왜? 마하반야바라밀은 부처님 자리이기 때문에. 이것을 받아들여야 합니다. 그때 ‘아, 내가 번역을 잘못했구나.’ 하고 느꼈습니다. 그때까지 내가 마하반야바라밀을 염송하지만, 나와 분리된 것이었습니다. 마하반야바라밀이 내 생명이고, 창조주인 것을 뒤늦게 알게 된 겁니다. 마하반야바라밀이 삼라만상森羅萬象을 만든 것이 아니라, 마하반야바라밀이 자기 모습을 나타낸 것이 삼라만상입니다. 이를 현현顯現이라고 합니다. 편집장님도 나도 모두 마하반야바라밀의 자기화입니다. 내 생명이 마하반야바라밀입니다. 우리 모두, 삼라만상이 모두 마하반야바라밀입니다. 너와 내가 모두 동일생명입니다.”