올해 초, 동국대학교 불교대학 최초로 외국인 수석 졸업자가 나왔다. 네팔에서 온 수행자다. 2011년 한국으로 온 네팔인 크리슈나 쿠마르 싱은 한국에서 계를 받아 자재 스님이 되었다. 대학 수석 졸업 소식을 듣고 얼마 지나지 않아 스님은 서울대학교 대학원 인류학과에 진학했다. 봄기운 가득한 대학 캠퍼스에서 자재自在 스님(34)을 만났다.

| 크리슈나에서 자재 스님으로

네팔 중남부 도시 빌간지, 인도 국경에 인접한 곳이 고향인 자재 스님은 모태 힌두교 신자였다. 고등학교 졸업 후에는 전 세계 160개국에 있는 세계적인 힌두교단체 가야트리 파리와르Gayatri Pariwar에 가입해 활동할 정도로 독실했다. 그는 네팔에서 대학을 다니며 영어교육을 전공했고, 졸업 후 영어교사로서 네팔경찰학교라는 국공립학교에서 아이들을 가르쳤다. 시간이 지나 조금 더 깊은 생각을 할 수 있게 되면서 문득 종교에 관해 의구심이 떠올랐고, 어떤 종교의 가르침을 배우고 믿어야 할지 고민했다.

힌두교인으로서도 의문이 확장되어 다른 종교를 둘러보다가 우연히 불교의 법을 알게 되었다. 요가를 배우러 인도에 갔을 때 만난 한국인 친구가 떠올랐다. 불자였던 그 친구에게 한국 불교에 대한 이야기를 들었다. 마음속에 있던 종교에 관한 고민들이 부처님 가르침으로 이어졌다. 종교는 유연하고 중도적이어야 한다는 생각과 맞아떨어졌다. 실타래처럼 엉켜 있던 종교에 관한 의문의 해답을 찾을 수 있을 것 같았다. 그렇게 2011년 8월 한국행 비행기에 올라 광주 문빈정사의 법선 스님을 소개 받았다. 스님과 대화 후 부처님 제자로 살기를 다짐했고, 출가를 결심했다.

“외국인 행자 과정은 화계사에서 한다고 해서 서울로 올라와 그곳에서 차근히 배워나갔어요. 일과에서부터 예절과 의식 등 모두 처음인 것들뿐이었습니다. 처음 행자 생활하면서 사실 대부분이 힘들었어요. 언어와 음식부터 생활방식, 문화, 정서 등 어려움이 많았죠. 눈물이 나기도 했습니다. 그러다 문득 생각이 들었어요. ‘내가 왜 이렇게 생각하지?’ ‘다른 사람들은 이 음식 다 맛있게 먹고 잘 자고 잘 생활하는데 왜 나만 이것을 문제라고 생각해?’ ‘내가 가지고 있는 것을 버리지 않으면 안 되겠다.’ ‘내가 믿고 가지고 있던 모든 것을 돌아보고 의심하며 살아야겠다.’ 생각했어요.”