임선빈 선생은 1949년 충북 청주에서 3남 6녀 중 막내로 태어났다. 6.25전쟁 때 피난을 가다 소아마비를 앓아 왼쪽 다리를 절게 되었다. 비록 몸에 장애는 있었지만, 그의 어린 시절은 유복했다. 그러나 딱 11살 때까지만이었다. 직원 30명을 거느린 철공소 사장이었던 아버지의 사업이 부도나면서 가족은 하루아침에 거리에 나앉게 되었다. 야반도주하듯 도망쳐나와 터를 잡은 곳은 서부이촌동의 한강다리 밑 쓰레기 매립지였다.

한 사람이라도 먹을 입을 줄이기 위해, 막내인 그는 근로재건대에 맡겨졌다. 낮에는 넝마주이가 되어 종이를 줍고, 저녁에는 깡통 들고 밥을 얻으러 다녔다. 집에 있어봐야 허구한 날 굶기 일쑤지만, 그나마 찬밥 한 덩어리라도 먹을 수 있었다. 그러나 날마다 무지막지한 구타가 이어졌다. 다리가 불편하니 동작이 느려 종이 수거량도 얻어오는 밥도 적을 수밖에 없었고, 그 결과는 매질로 돌아왔다. 하루는 귀를 잘못 맞아 급기야 오른쪽 귀의 청력을 잃게 되었다.