나의 전생 이야기

나는 중국 당나라 말기에 어느 지방 정부의 관료였다. 성공을 향한 패기와 도전 정신이 강했었고, 약간의 무리수를 두더라도 상사로부터 주어진 일은 어떻게든 잘 마치려고 했다. 그러다 보니 어쩌다 20대 후반의 나이에 정치적 사건에 휘말려, 남쪽지방으로 도망을 가야만 되는 신세가 되었다. 당시 나는 이미 결혼을 해서 딸이 하나 있었다. 그 딸에게 제대로 아버지의 역할을 못하고 떠나는 것에 대한 미안한 마음이 가득했었다. 나는 사람들의 눈 을 피해 돌아다니다 결국 중국 남방지역의 어느 절로 피신을 하게 되었다. 이후 나를 숨겨주신 그 절 주지스님의 권유로 불가(佛家)와 인연을 맺고 승려가 된다.

글을 아는 사람들이 흔하지 않았던 시절이라, 글을 좀 안다는 이유 때문이었는지 은사스님은 늦깎이인 나를 많이 찾으셨다. 그로 인해 나를 향한 사형·사제들의 시샘 또한 컸다. 그것을 빌미로 은사스님께서 열반하시고 나서, 나는 그 절을 떠나야만 했다. 후에 숲이 가득한 중국 남부의 어느 강가 근처에 삼하사(森河寺)라는 이름의 작은 절을 짓고 살다가, 쉰 살이 되기 전에 병을 얻어 여생을 마치게 된다. 아버지 노릇을 제대로 못해 눈을 감는 순간까지도 늘 가슴 한 구석엔 딸을 향한 미안한 마음이 자리해 있었다. 뜻하지 않게 굴곡이 많았던 삶을 통해 느낀 무상(無常)이라는 불가의 진리를 가슴속으로 깊이 새기면서 다음 생을 기약해야 했다.

중국 여대생, 엘리스와의 만남

내가 엘리스를 알게 된 것은 전생에 내 친동생이지 않았을까 싶은 미국계 중국인 친구의 소개 덕분이었다. 2003년 북경에서 박사 연구차 공부를 하게 되면서, 중국어 실력 향상을 위해 ‘랭귀지 파트너(Language Partner)’ 즉 나에게 중국어를 가르쳐주고 내가 영어를 가르쳐줄 수 있는 친구를 구하게 되었다. 그래서 만나게 된 사람이 엘리스(영어 이름)라는 대학교 3학년 중국인 여학생이었다. 나보다 열세 살이나 어린 엘리스는 꿈이 많고 성격도 발랄한 전형적인 중국 신세대 학생이었다. 한편으로 내가 하고 있는 외국 유학생활을 동경하기도 하고, 또 한편으로는 시골에 계신 부모님과 남동생을 많이 걱정하는 효녀이기도 했다.