한국불교는 한국이라는 지역적 자연적 역사적 범주 안에서 한 민족이 신앙하고 지녀왔던 불교사상 전부를 말한다. 곧 한국의 역사 문화속에서 한국이 이룬 특수 고유한 불교를 한국불교라 일컫는다.이는 처음 밖에서 전해진 불교를 어떻게 수용하여 전개시켜 갔는가로부터 시작된다고 할 것이다.

우리나라에 불교가 전래된 때는 삼국 또는 사국시대이다.

삼국시대 한반도의 남쪽 낙동강 유역에 가락(가야)국이 있었고, 그 곳에 남방 인도로부터 불교가 전해졌다는 전설과 수용되었던 흔적을 남기고 있음에 의해서다. 국가에서 공식적으로 불교를 받아들인 불교공인의 사실에 의하면 삼국중 고구려에 제일 먼저 불교가 전래되었음을 볼 수 있다.

  고구려 제17대 소수림왕 2년(372)에 중국의 전진(前秦)에서 부견왕이 보낸 사신과 순도(順道)스님이 전한 불상과 경전을 받아들임에 의해서다. 이어서(374) 아도(阿道)가 왔으며 이듬해 최초로 성(초)문사와 이불란사를 세웠다. 이것이 한국불교의 초전이며사원 창건의 효시로 불리고 있다.

  백제에서는 침류왕 원년(384) 동진에서 배를 타고 온 인도 승 마라난타를 왕이 궁궐안으로 맞아들여 예경함으로써 불교가 공인되었으며 그 이듬해 한산에 절을 짓고 열사람의 출가 승려를 배출하였다.

  신라의 불교공인은 법흥왕 14년(527)에 이르러서야 비로소 이루어진다. 이미 고구려에서 넘어와 있었던 불교가 이차돈의 순교를 계기로, 종래의 무속과 연계된 무교세력의강한 반발을 누르고 왕실 중심으로 받아들여졌던 것이다.

  삼국의 불교는 이미 민간으로 전래되어 있었던 것을 후에 국가에서 공인하였으며,왕실의 비호에 의해 불교가 급속도로 유통되어 갔음을 보게 된다. 이처럼 불교 초전시부터국가에서 환영한 불교는 그후 통일기 신라, 고려 그리고 조선조까지도 한결같이 국가와 밀접한 관계를 갖고 전개되었다.

    따라서 그러한 국가의 홍불시책에 상승하여 파급되어 간 삼국불교는 인도의 출세간적불교와는 크게 양상을 달리 하게 되었다. 한국 전법의 성패를 좌우한 초기 전도승들이선택한 불교교설은 한국불교의 교리적 기반을 형성하게 되었는데, 그러한 초전불교의중심사상은 인과화복설 곧 업설이었다.

  처음 고구려에 불교를 전한 순도는 인과로 교시하고 화복으로 설유하였다 한다.소수림왕에 뒤이은 제18대 고국양왕은 말년에(391) 불법을 숭신하고 복을 구하라[崇信佛法求福]라는 영을 내렸으니, 불법을 복되게 사는 교로 이해하고 숭신함으로써 복을 얻게된다고 보아 국가적으로 권장하고 있는 것이다.

제19대 광개토왕은(392) 평양에 9사를 건립하였으니 절은 수복멸죄하는 장소로 이해함이다.