중생의 괴로움(衆生苦)를 소멸하기 위한 방법으로 팔정도(八正道)가 설해지고, 그 실천의 원칙은 중도(中道)로 표현되고 있음을 보았다. 그러한 중도의 이론적 근거는 연기(緣起)의 법칙임을 알 수 있다.

부처님께서 보리수 아래에서 깨달으신 깨달음의 내용도 바로 연기법이었으니 붇다가 붇다로 불리우게 된 것이 이로 말미암은 것이라 하겠다. 그리하여 연기의 원리 위에 불교의 사상과 실천의 전 체계가 구축되어 갔던 것이다.

연기(緣起)의 법은 내가 지은 것도 아니고 다른 사람이 지은 것도 아니다. 여래(如來)가 세상에 출현하든 출현하지 않든 간에 이 법은 상주(常住)요 법주(法住)요 법계(法界)이다. 여래는 다만 이 법을 자각하여 바른 깨달음을 이루어 중생들에게 설하나니, 이것이 있으므로 저것이 있고 이것이 생하므로 저것이 생한다. 즉 무명(無明)을 연(緣)하여 행(行)이 있다. 내지 하나의 커다란 고온(苦蘊)의 집(集)이 있게 된다.

이것이 없으므로 저것이 없고 이것이 멸하므로 저것이 멸한다. 즉 무명이 멸하므로 행이 멸하고 내지 하나의 커다란 고온의 멸(滅)이 있게 된다. ⌜雜阿含 券12⌟

연기의 이법(理法)과 그 이법을 불안한 인간존재(苦蘊)에 적용하여 그 발생과 소멸의 고장을 검토한 십이연기를 석존의 오도(悟道) 내용으로 삼고 있는 말씀이다.

연기란 ‘연하여 결합해서 일어난다’라는 의미인 pratity-samutpada의 역어이다. 모든 존재는 어느 것이나 그럴만한 조건이 있어서 생긴 것, 즉 말미암아 생긴 것이니 상의상관(相依相關)의 관계에 있다는 것이다. ‘이것이 있으므로 저것이 있고 이것이 생하므로 저것이 생한다 (此有故彼有 此滅故彼滅)’라는 연기의 이 법은 모든 존재의 발생과 소멸에 적용할 수 있는 까닭에 보통 연기의 기본공식이라 일컫고 있다.