부처님 당시 설산에서 수도하던 일곱 비구가 있었다. 그들은 12년이란 세월을 그 곳에서 보냈으나 도대체 도가 무엇인지 알 수 없었다.

그러던 어느 날, 서로가 모여 한심한 말들로 따분함을 달래고 있었다.

『도가 무언지 정말 알 수가 없도다. 추위에다 굶주린 이 꼴들이 무엇인가. 평생을 두고 걸식하는 곤욕은 또 어떠하고! 도는커녕 죄만 짓고 빚만 늘려 가는구나. 산중에서 이처럼 애만 쓰다 죽느니 차라리 세상에 나가 결혼하여 가문이나 일으키고 처자식과 더불어 쾌락하게 살아 볼 일이로다. 내생의 일이야 알 바가 무엇이며 누가 알기나 하랴.』

이리하여 일곱 비구는 하산하기로 결정했다. 이때 부처님께서 저들은 보니, 마땅히 득도할 이들인데도 하찮은 일들을 입에 오르내리기 시작한 연유로 크게 길을 그르치고 있음이 심히 안타까웠다. 그리하여 부처님께서 산 아래 길목에서 그들을 기다리고 계시다가 여느 사문인 양하면서 말을 걸었다.

『오랜 세월 도를 닦고 도를 알고자 하던 이들이 어인 일로 산을 떠나시오?』

『도를 알고자 참고 견디어 왔지만 죄업의 뿌리를 뽑을 수 없었답니다. 산중이라 불공도 시주도 없고, 천 날 만 날을 거리로 나가서 밥을 비는 곤욕도 참을 수 없고, 날마다 쪼들리며 도를 구하자니 피곤만 더 할 뿐 도는 아득하여, 이래저래 생각에 지쳐 집으로 간답니다. 장사나 하여 돈이라도 모이면 그때 다시금 도를 닦지요.』

『알겠소. 그만하고 나의 말을 들어 보오. 사람의 목숨은 무상하기 그지없어 조석을 알 수 없기에 뒷날의 행복을 기약하며 수도의 시련들을 감수함이 아니던가. 세속의 생활이란 억겁의 간난이 줄을 잇기에, 잠시 피하여 수도하여 처자권속이 다함께 영락을 도모함이 아니던가.

영락을 위함이요 환난을 피하려 함이 수도이거늘 어찌 어려움을 피하여 고난의 세속으로 되돌아간다는 말이요. 이는 병을 치료하고자 하는 이가 독약을 마시는 격이 아니겠소.

삼계의 일들이 모두가 우비고뇌이니 오로지 계법을 믿어 방일하지 마소서. 정진하여 득도하면, 억겁을 두고 우리를 괴롭혀 온 온갖 고뇌가 일시에 녹아지리라.』

말씀을 마치고 곧게 앉아 고요히 삼매에 드시니 은은한 광채가 일곱 비구를 감싸 흘렀다.

그제서야 비구들은, 스스로운 광명이 저들을 안온히 감싸 여태 느껴 보지 못한 희열이 충만함을 깨닫고는 가만히 정좌한 사문을 다시 보니, 영락없는 세존이시라 다 함께 오체투지하여 법을 청하게 되었다.

이에 부처님은 문득 부처의 존상과 위의를 광명 속에 나투시며 게송으로서 설법하여 주셨다.

죄업을 벗기도 득도하기도

세간에 사는 길도 비구의 걸식도

무엇이나 매한가지 고난의 투성이라.

그런데도 어쩌자고 수도를 않나