부처님의 탱화(幀畵)를 전문으로 하는 사람을 금어(金魚)라 한다. 금어에게는 불심을 기반으로 하는 신심이 있어야 하며 불심을 떠난 세속과의 경제적인 타협, 쉽게 말해서 탱화를 그려주고 사전에 얼마의 돈을 받는다는 경제적인 이득을 생각하는 사람이 되어서는 금어로서의 자격을 상실한다.

금어의 일반적인 자격(?)이라 한다면 우선 독실한 불교신자이어야 하며, 전통적인 불교의식을 아는 사람, 그리고 가난을 극복하며 오직 부처님을 형상화시키는 이 일에만 전냠할 수 있는, 인내력 있는 사람이어야 한다.

1 고려불화는 일본불화인가

요즘와서 일부 스님들이나 일반인들이 인식하고 있는 탱화의 개념이 모호해지고 있는 것을 볼 때 안타까운 점이 많다.

웬만한 화첩을 들추면 고려시대의 탱화들이 대부분 일본의 유수한 사찰에 소장돼 있는 것을 볼 수가 있다.

이것은 조선시대에 두 차례에 걸친 왜란으로 인해 일본인들이 사찰을 습격하여 탈취한 것과 일제 36년간 일본인들에 의해 반출된 것 등을 들 수 있겠다.

일정때, 국권은 조선 총독부에 좌우되게 돼 있었다. 일본의 승려들이 총독부에 대하여 불교 보호운동을 전개했는데, 한칠 합방 이듬해 조선총독부는 사찰령을 발표했고, 이 사찰령에 의해 전국에 31개 본산이 지정되었다.

이 사찰령은 7개 조항으로 돼 있었는데, 이 조항 5조에 의하면, ‘사찰에 속하는 토지, 산림, 건물, 불상, 석물(石物), 고문서, 고서화, 기타 귀중품은 조선총독부의 허가를 받지 않으면 처분하지 못한다.’라고 명시되어 있다.

따라서 일인들은 한국 불교 재산, 그 가운데의 불상 및 탱화 등도 관리하는 막강한 실력을 발휘했다.