‘문화재 제자리 찾기’ 사무총장 혜문 스님의 말씀이다. 혜문 스님은 지난 1월 7일 해외반출 문화재 반환을 위한 미국방문단의 일원으로 미국으로 건너와 체류하며, 벌써 두 달째 보스턴 박물관 관계자와 접촉을 통하여 일제시대에 이곳으로 건너와 소장된 불사리 및 사리구의 반환을 추진하고 있다.

이번에 혜문 스님이 추진하는 반환 대상은 금은제 라마탑형 사리구이다. 이 사리구는 고려말 조선초에 제작되어 600년 넘게 한국의 사찰에 봉안되었던 것으로 정광불, 가섭불, 석가모니불, 지공 스님 그리고 나옹 스님의 유골을 함께 모셨으며, 당시로서는 새로운 형식의 제작기법으로 후대에 나오는 사리구의 기원이 되었다는 점에서 종교사적 미술사적으로 엄청난 가치를 가진 유물이다.

이것이 보스턴 박물관에 소장된 것은 일제 강점기인 1939년 일본의 도굴 전문회사에 의해 이곳으로 넘겨진 까닭인데, 그렇다면 부처님과 조사스님들의 성스러운 유골이 벌써 80년째 이역만리 타국에서 알아주는 이 없이 방치되고 있었던 셈이다.

“문화재와 예술품은 인간의 세속적 탐욕과 이기심의 궁극적 대상이라 할 수 있습니다. 그래서 문화재를 소유한 사람들은 거의 예외 없이 그 사회 최고의 권력계층이지요. 우리나라만 하더라도 국내 문화재의 16%를 특정 재벌이 소유하고 있고, 전 세계적으로도 제국주의 열강시대를 거치면서 제3세계의 엄청난 문화재들이 소위 말하는 선진국의 박물관으로 넘어가 있습니다. 강대국의 탐심과 이기심 때문이지요. 그런 의미에서 볼 때 해외반출 문화재를 반환받아 제자리를 찾아준다는 일은 강대국의 탐욕과 이기심을 해체하는 힘든 일이지요.”

혜문 스님의 설명이다. 힘든 일이지만 이 일을 해야 하는 이유와 원칙은 너무나 명백하고 강력하다. 문화재의 제자리는 바로 원산국이기 때문이다.