[세계의 불교] 미국 불교의 현황
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[세계의 불교] 미국 불교의 현황
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  • 승인 2009.03.26 00:00
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'93년 4월 15일부터 18일까지 미국 뉴욕주 북부 지방 도시인 시라큐스에 있는 뉴욕 주립대학 캠퍼스에서는 특이한 행사가 열리고 있었다.

 이름하여 '미국 속의 선(禪) 일백년'(100 Year of Zen in America)이란 학술회의 성격을 지닌 행사였다. 미 전역에서 모인 각양 각색의 1백 50여 명이 미국 속의 선 문화에 대해 의견을 나누면서 친교를 도모할 수 있었다. 그러나 이  모임의 가장 큰 의의는 불교가 미국에 선보인지 1백주년이 되었다는 것을 축하하는 것이었다.

 미국에 처음으로 불교가 소개된 것은 1893년의 일이다. 당시 시카고 세계 박람회의 일환으로 열렸던 세계 종교회의에 일본인 불교 학자, 승려들이 참석하여 예불을 올리고 참선 수행을 선보임으로써 기독교의 땅인 미국에 불교의 모습이 처음 보여졌던 것이다.

 1백주년이라면 상당히 큰 의미를 갖는다. 한 세기가 흘렀다는 얘기다. 그럼에도 이 날의 행사는 뉴욕의 작은도시 캠퍼스에 1백 50 명 정도가 모여 선과 윤리, 선과 자연 요법, 선과 예술, 선과 여성, 시 낭송, 서예강좌 등의 한가로운 프로그램으로 한 세기를 자축하는 정도에 그쳐야 했다.

 우리는 이 날의 행사에서 1백주년이 넘었다는 미국 불교의 현주소를 짐작할 수 있다.

 요즘 미국 내에서 동야사상 특히 불교에 대한 관심이 높아졌다고 얘기된다. 표면적으로 미국 내 동양계 인구가 늘고 있고 동양 사상에 대한 탐구열이 높아진 것은 사실이다. 그러나 대부분 일반인들의 관심은 아직 막연한 호기심의 정도를 넘어서지 못하고 있다는 것이 정직한 분석일 것이다.

 미국인 친구들은 내가 불교인이라고 하면 으레 참선 명상 또는 쿵푸 등 중국의 고유 무술을 떠올리곤 그것들에 대해 질문을 던지곤 한다. 어떤 친구는 소림사 스님들의 격투기 자세를 흉내 내면서 당신도 당연히 잘 하겠지 하는 몸짓을 보이기도 한다.


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