절 아래 사람 사는 마을이 까마득하다.

 군사보호지역과 그린벨트 지역으로 묶여 있어서인지 출입 또한 자유롭지 않은 오봉산 석굴암(주지 초안스님, 70세)은 산 아래 검문소로부터 소로길 10리 정도를 가파른 산길로 걸어 올라가야 한다.

 경기도 양주군 장흥면 교현리 1번지, 다섯 개의 바위들이 키 순서로 줄지어 앉아 있는 오봉산 중턱에 자리잡고 있는 석굴암은 위로는 도봉이 치닫고 아래로는 삼각산이 모여서 산세가 크고 뛰어나며 물 또한 맑고 골이 깊어 수행하는 사람이 살기에 더없이 좋은 사찰인 듯 싶다.

 "150여 년 전 석굴암에는 열살박이 동자승과 노스님이 살고 있었습니다. 불씨를 잘 지켜야만 하던 시절이었지요. 어느해 큰눈이 내린 동짓날 아침, 동자승이 차운 바람에 독성(獨聖)님께 동지 팥죽 공양을 하기 위해 아궁이의 불섶을 헤쳐보니 불씨가 보이지 않았습니다.

 '석굴암 독성님께 공양을 올려야 하는데…. 이를 어쩐담.'

 불씨를 꺼뜨렸으니 겁이 난 동자승은 석굴에 가 엎드려 울며 기도를 드리다 그만 잠이 들었습니다.

 절 아래 마을에서도 집집마다 팥죽을 끓이고 있었지요. 절로 가는 길가 한켠에 차씨 성을 가진 노부부가 살고 있었답니다. 마침 할머니가 팥죽을 끓이고 있는데 어디선가 벌거숭이 어린 동자가 나타났습니다. 이상하게 여긴 할머니가 이것 저것  그 이유를 물으니 어린 동자는 오봉산 석굴암에서 불씨를 구하러 왔다고 하더랍니다.

 할머니는 추위에 떨고 있는 어린 동자에게 방금 쑤어낸 동지 팥죽과 불씨를 주었습니다. 놀랍게도 어린 동자는 뜨거운 팥죽을 단숨에 훌훌 마시고는 촘촘히 눈속을 가더랍니다. 발자국도 남기지 않고 말입니다.

 눈이 그치고 얼마후 노스님이 차씨 집을 지나던 길에 할머니와 마주치자 할머니는 동짓날의 기이함을 두런두런 이야기 했습니다.

 묵묵히 듣고는 절에 올라온 노스님이 석굴암에서 기도를 하시는데 독성님의 입가에서 슬몃 따뜻한 김이 나는 것을 보았습니다. 동자승을 불러 동짓날 일을 물어 보았습니다. 동자승은 그날 불을 꺼뜨린일이며 석굴암에서 울다 잠든 일, 잠이 깨어 일어나 아궁이를 다시 보니 불이 살아있던 일을 소상히 말씀드리니 노스님은 모든 일을 다 아시겠다는 듯 석굴암 독성님을 보시고는 미소를 지으셨다고 합니다."

 전해 내려오는 이야기를 주섬주섬 이야기하는 도일 스님(度一, 현 석굴암 총무 32세)의 맑은 웃음과 표정은 어느새 150년 전의 동자승을 닮아 있었다.