해가 중천으로 지나 서서히 대지의 지평으로 머리를 숙인다. 달리는 버스의 창 너머로 오랜만에 산등성이들이 눈에 들어온다. 해발 300미터의 분지에 자리잡은 북부에서 가장 큰 도시, 치앙마이에 발을 내닫는다. 수도 방콕에서 버스로 약 9시간 걸리는 750km정도 떨어진 태국 제2의 도시이다. 이 곳 북부지역에는 산마다 특색있는 문화를 이루며 살아가고 있다. 어쩐지 우리 나라의 풍토와 비슷한 차분한 모습의 산들이 둘러싸여 있다. 고요한 전원풍경으로 남쪽과는 다른 친숙한 느낌이 앞선다. 동남아를 여행하면서 가장 먼저 마음에 이끌리는 것은 불교의 생활과 그 문화이다.

나라와 민족마다 그 모습이 다르고 다양한 형태를 보여주는 것이 불교인데 그곳에는 빼어 놓을 수 없는 공통된 분모를 갖추고 있는 점도 특이하다. 넓은 그늘을 드리우는 거대한 나무의 뿌리를 연상케 하는 경건함이 배어있고, 드넓은 평야를 유유히 가로지르는 대하의 흐름 같은 지고한 역사성 등 형언하기 어려운 그 무언가의 유혹에 이끌려 간다. 남방의 불교는 뜨거운 태양 아래 끈떡지는 더위를 해결시켜주며 생활 속의 지혜를 일러주는 청량수와 같이 시원하고, 한편의 교훈적인 다큐멘터리 영화를 보는 듯 감동이 솟아나는 삶의 모습으로 느껴진다. 나는 이제 소승과 대승을 비교하지 않기로 했다. 그 가르침이 어떠하든 사회 문화적 체험을 스스로 익히며 터득할 일이다. 오늘도 남방의 햇살 아래에서 쉴 그늘을 찾아 길을 나선다.

치앙마이의 역사는 13세기로 거슬러 올라간다. 태국 최초의 수코타이 왕조가 중부에서 터전을 마련한 이후 북부에서 란나타이 왕조의 멩라이 왕이 북부를 평정, 1298년 현 도시에 도성을 건설하였다.  그후 1558년 미얀마에 의해 260년만에 멸망하면서 미얀마와 남부 이유타야 왕조의 틈새에서 쟁탈과 복속의 역사를 겪던 중, 1775년에 탁신 왕이 미얀마로부터 해방시키자 태국의 영토가 되어 오늘에 이르고 있다.

지금도 역사의 체취를 풍기는 붕괴된 성벽, 성문 등이 남아 있으며 태국의 모든 왕조가 불교를 신봉했듯이, 불교의 문화 유산인 고색창연한 사원들이 도처에 산재하여 있다.  삼로라는 자전거 인력거에 몸을 싣고 달리다 보면 고적하게 서있는 사원이 눈에 뜨인다. 왓 체디루앙은 1391년에 세워져 지진으로 무너지기 전에 높이 90미터에 달했다는 불탑이 이곳에 모셔져 있었다고 한다.