이상기온으로 40여 일 동안 가뭄이 계속되고 때 아닌 모기떼만 극성이더니, 비를 뿌린 후 기다렸다는 듯이 하룻새 기온이 뚝 떨어졌다. 종잡을 수 없는 날씨의 변화만큼이나 마음이 흔들린다. 마음에도 휴식이 필요한 계절이다.

가을걷이가 한창인 황금빛 들녘을 지나, 금산사에 들어서는 첫 번째 관문인 홍예문(虹霓門)에 이르렀다. 그 이름이 무지개를 뜻하는 것처럼 둥근 아치형을 그리고 있다. 후백제 견훤왕 당시 돌로 쌓아 만들었다는 석문(石門)의 예스러운 모습은 마치 옛 정취를 흠뻑 느껴보라는 듯, 굳건하게 자리를 지키며 ‘어서 들어오라’ 손짓하고 있다.

조계종 17교구본사 금산사는 모악산 서쪽 기슭에 고즈넉하게 자리잡고 있다. 모악산은 계룡산만큼이나 각종 토착 종교의 산실이 되는 곳으로서, 금산(金山)과 모악(母岳)은 옛말 ‘큼뫼’, ‘엄뫼’에서 유래되었다고 한다. 큼뫼는 ‘금이 많이 생산되는 산’이고 엄뫼는 ‘어머니 산’이라는 뜻이다. 아이를 안은 어머니의 모습처럼 모악산은 금산사를 품에 안고 있다.

일주문과 금강문, 천왕문을 차례로 지나 보제루 계단을 오르니 너른 마당이 시원스럽게 펼쳐져 있다. 가슴마저 뻥 뚫리는 기분이다.

금산사 템플스테이는 참가자들이 한 번 입었던 수련복은 꼭 드라이클리닝을 할 정도로, 그 어느 사찰보다 운영이 잘 되고 참가자들의 만족도가 높다는 얘기를 많이 들었던 터라 내심 기대가 크다.

미래에 오실 부처님

템플스테이 진행을 맡고 있는 강만곤 사무처장의 안내를 받아, 지난밤부터 2박 3일 일정으로 산사 체험을 하고 있는 참가자들과 합류하여 점심 발우공양을 했다. 음식을 남기면 안 된다는 강박관념과 격식이 부담스러워 밥과 반찬을 조금만 덜어 먹었는데, 금산사 역시 맛 제일의 호남에 있는지라 숟가락 놓기가 아쉽다. 전주에서 온 외국인 원어민 교사 2명이 서툰 젓가락질로 옆 사람을 따라 공양하는 모습이 아슬아슬하다.

발우를 설거지하고 마당으로 나서는데, 서녘 하늘에 하얀 낮달이 걸려있어 낯선 그리움을 부른다. 가을은 가을인가 보다. 오후 1시부터 구수한 사투리를 곁들인 홍수자 문화유산해설사의 정감있는 안내로 금산사 경내를 둘러보았다.

금산사는 미륵(彌勒)신앙 근본도량으로서, 백제 법왕 원년(599년)에 창건되어 1,400여 년의 역사를 간직하고 있다. 노주(보물 제22호), 석련대(보물 제23호), 혜덕왕사탑비(보물 제24호), 오층석탑(보물 제25호), 방등계단(보물 제26호), 육각다층석탑(보물 제27호), 당간지주(보물 제28호), 석등(보물 제828호), 대장전, 적멸보궁 등 발길 닿는 곳마다 귀한 유물과 문화재가 산재해 있다.

그 중에서 단연 눈에 띄는 것은 국내 유일의 3층법당 양식으로 건립된 미륵전(국보 제62호)이다. 미륵전의 내부는 3층이 하나로 통하여 있으며, 미륵 삼존불이 모셔져 있다. 중앙의 미륵불상은 높이가 11.82미터, 좌우 협시보살상은 8.79미터에 이르는 거대한 규모다.