불교는 인간구제의 종교이다. 보살의 소원은 나와 네가 모두 완전한 인격자인 불타(佛陀)가 되도록 수양을 쌓는데 있고, 궁극적으로는 이 세상을 깨끗한 불타의 나라, 즉 이상사회로 만드는데 목적을 두고 있는 것이다. 다시 말해서 모두가 훌륭한 인격자가 되어 서로 도와서 사회복지가 충만한 세상을 만들어 나가는 것이 보살의 소원이며 행동원칙인 것이다.

   세존 석가모니는 네 가지 인간의 고뇌, 즉 생로병사(生老病死)를 해결하고자 성문을 나가 6년간 고행 끝에 해탈하여 부처가 되셨다. 자리이타(自利利他)와, 위로 보리를 구하고 아래로 모든 사람과 생물을 구제하는[상구보리(上求菩提) 하화중생(下化衆生)] 보살의 길을 내세워 모든 인간을 빠짐없이 구제하고자 하는 크나큰 일을 시작하셨다. 이 가비라성의 왕자의 가르침은 그 분이 나타나신 2,500년 전 이래로 본 고장인 인도에서 성장하고, 중국에서 발달하는 동안에 대승불교가 되어, 우리나라 고구려의 소수림왕 때(서기 372년)에 처음으로 전개된 지 천 수백 년이 지난 오늘날까지 꾸준히 전승되어 왔고, 오늘날에 있어서는 1천 2백만 신도를 자랑하는 이 나라의 제일 종교임을 자랑하고 있다.

   반야경에는 육바라밀을 말했는데, 이 육바라밀은 생사의 고해를 넘어서 이상사회인 열반의 저 언덕에 이르기 위한 보살수행의 여섯 가지 덕목이다.

   그런데 경에 의하면, 보살은 일체 중생을 위하여 보시를 행해야 하며, 또 지계(持戒), 즉 계명을 지키는 일도 어떤 특정한 사람을 위해서가 아니라 일체 중생을 위해서 행해야 하는 것으로 되어 있다.

   일체 중생이란 모든 인간, 모든 생물의 뜻이다. 즉 모든 필요로 하는 대중에게 재물이나 마음과 행동을 모두 바쳐서 도와주고, 대중을 위하여 자기의 계명을 지키고, 대중을 위하여 참고, 정진하고, 깨닫고, 지혜를 얻어야 한다는 것이다.

   이 대중을 위한다는 마음이 자비심이며 이것이 보살이 행해나가는 길의 중심이념이 되는 것이다. 불법이 인간이 살아가는 일의 근본이라면, 자비는 살아가는 작용 그 자체인 것이다. 인간이 산다고 하는 일을 추구하는 궁극적인 것의 자세를 자비라는 개념으로 표현한 것이라고 할 수 있다.

   이 자비심이, 보시하는 행위로 발전되는 동시에 생물을 죽이지 않는다고 하는 불살생(不殺生)의 사상, 또 그것이 전개되어서 이것을 구제한다고 하는 방생(放生)의 사상이 되고, 또 육식금지로도 발전되어 가는 것이다.