「진. 수날라 때 우린나라 사람으로 바다를 건너 도를 들은 사람이 적었지만 혹시 있었다 하더라도 별로 두각을 나타내지 못했었다.   원광 이후에는 뒤를 이어 서학하는 사람이 끊기지 않았으니 원광이 곧 길을 열어준 것이다.」 이 말은 고려때의 일연스님이 원광스님을 평하여 내린 간단명료하면서도 매우 적절한 평문의 한 귀절이다.   사실 원광의 생애 중 (542-627) 가장 큰 업적은 신라불교와 중국불교를 직접적으로 연결시킨 점이라 할 수 있을 것이다.  

원광 이전에는 중국에서 직접 불교를 받아들이지 못하고 백제나 고구려라는 다리 하나를 거쳐야만 했다.   그런데 원광은 이 다리를 거치지 않고 직접 중국불교를 배워왔던 것이다.   이로 말미암아 아마도 신라불교는 그 면모를 일신했음이 분명하다.   따라서 일연의 찬사대로 「구름을 뚫고 길을 낸」개척자로 아낌없는 찬사를 받을 만한 인물이라 아니할 수 없을 것이다.   이런 원광스님도 그의 생애는 다른 대부분의 스님과 마찬가지로 결코 명확한 것만은 아니다.  

그래서 일연스님은 「감히 평정하지 못하겠다」고 솔직하게 말하면서 몇가지 설을 그대로 옮겨놓기로 하고 또는 자기 나름대로의 의견을 말하기 도 하였던 모양이다.   우선 그의 성씨로부터 두가지 설이 있다.   속고승전에는 「박씨」인데 고본주이전에는 「설씨」로 되어있어 전연 맞지 않는다.   박씨같으면 성골 내지 진골이겠지만 설씨 같으면 기껏해야 6두품(이 기백교수는 육두품으로 보고 있다.) 밖에 되지 못하여 사회적 신분이 크게 다라져 버린다.   어쨌든 그는 진흥왕 3년인 542년에 경주에서 태어난 것 같다.